Η Αργεντινή εισέρχεται σε μια άγνωστη εποχή. Η αποχώρηση του Λιονέλ Μέσι από την εθνική ομάδα κλείνει το σημαντικότερο κεφάλαιο της σύγχρονης ιστορίας της και αφήνει ένα κενό που δεν αφορά μόνο το αγωνιστικό σκέλος. Η «Αλμπισελέστε» χάνει τον αρχηγό, τον φυσικό ηγέτη και το πρόσωπο γύρω από το οποίο οικοδομήθηκε μια ολόκληρη ποδοσφαιρική περίοδος.
Σε αυτή τη δύσκολη μετάβαση, ο Λιονέλ Σκαλόνι μετατρέπεται στον κεντρικό άξονα του νέου σχεδίου. Ο άνθρωπος που δημιούργησε μια νικηφόρα ομάδα γύρω από τον Μέσι καλείται τώρα να αποδείξει ότι μπορεί να διατηρήσει την Αργεντινή στην κορυφή και χωρίς εκείνον.
Το πρόβλημα είναι ότι η δική του παραμονή δεν θεωρείται δεδομένη. Μετά τον τελευταίο τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου, ο Σκαλόνι δήλωσε ότι θα συνεχίσει έως τον Δεκέμβριο και στη συνέχεια θα συζητήσει με τον πρόεδρο της ομοσπονδίας. «Η ιδέα είναι να σταματήσω και να ξεκουραστώ λίγο», ανέφερε, προκαλώντας έντονη ανησυχία σε ολόκληρη τη χώρα.
Λίγες ημέρες αργότερα, δημοσιεύματα υποστήριξαν ότι ο ίδιος και οι συνεργάτες του σκοπεύουν να παραμείνουν μέχρι το Κόπα Αμέρικα του 2028. Ωστόσο, δεν υπάρχει ακόμη οριστική συμφωνία και η Αργεντίνικη Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία θέλει να εξασφαλίσει την υπογραφή του σε νέο συμβόλαιο. Ο πρόεδρός της, Κλαούντιο «Τσίκι» Τάπια, θεωρεί ότι η διατήρηση του Σκαλόνι αποτελεί την πρώτη και σημαντικότερη προτεραιότητα.
Η ανησυχία ενισχύεται ακριβώς από την αποχώρηση του Μέσι. Χωρίς τον εμβληματικό αρχηγό και χωρίς τον προπονητή που διαμόρφωσε τη σημερινή ομάδα, η εθνική θα κινδύνευε να χάσει ταυτόχρονα τα δύο βασικά σημεία αναφοράς της. Για τον λόγο αυτό η υπόθεση Σκαλόνι αντιμετωπίζεται πλέον στην Αργεντινή ως «ζήτημα εθνικής σημασίας».
Το τέλος του Μέσι δεν σημαίνει ότι η ομάδα στερείται ποιότητας ή προσωπικοτήτων. Ο Χουλιάν Άλβαρες, ο Λαουτάρο Μαρτίνες, ο Κρίστιαν Ρομέρο και ο Εμιλιάνο «Ντίμπου» Μαρτίνες είναι έτοιμοι να αναλάβουν μεγαλύτερες ευθύνες. Ο Ρομέρο εμφανίζεται ως ο επικρατέστερος διάδοχος για το περιβραχιόνιο, ενώ παραμένει ανοιχτό ποιος θα φορέσει τη φανέλα με τον αριθμό 10.
Στις 6 Σεπτεμβρίου ο Σκαλόνι θα ανακοινώσει την προεπιλογή για τα επόμενα διεθνή φιλικά. Θα είναι η πρώτη λίστα χωρίς τον Μέσι και το πρώτο βήμα μιας διαδικασίας που απαιτεί νέες ισορροπίες και νέους ηγέτες.
Το επόμενο μεγάλο ορόσημο είναι το Κόπα Αμέρικα του 2028. Η AFA επιθυμεί να φτάσει εκεί με τον ίδιο προπονητή και την ίδια αγωνιστική φιλοσοφία. Η τελική απόφαση, όμως, ανήκει αποκλειστικά στον Σκαλόνι. Η Αργεντινή πρέπει να μάθει να βαδίζει χωρίς τον αιώνιο αρχηγό της. Εκείνο που ελπίζει είναι να διατηρήσει τουλάχιστον τον άνθρωπο που σχεδίασε τον δρόμο της προς την κορυφή.
