Ο Mark Walter φαίνεται πως ετοιμάζεται να αποχωρήσει από ακόμη ένα από τα πιο προβεβλημένα αθλητικά περιουσιακά στοιχεία του. Ο Αμερικανός δισεκατομμυριούχος, ο οποίος συνδέεται με τους Λος ΑντζελεςDodgers και μέχρι πρόσφατα βρισκόταν στην ιδιοκτησία των Λος Αντζελες Λέικερς, βρίσκεται σε συζητήσεις για την πώληση της συμμετοχής του στην Τσέλσι, σε μια εξέλιξη που θα μπορούσε να τερματίσει τις πολυετείς εντάσεις μεταξύ των βασικών μετόχων του λονδρέζικου συλλόγου.
Σύμφωνα με πληροφορίες των Financial Times, ο Walter και ο Todd Boehly διαπραγματεύονται με την Clearlake Capital την πώληση των συμμετοχών τους στην Τσέλσι. Η Clearlake ελέγχει περισσότερο από το 60% του συλλόγου, όμως η συμφωνία που είχε διαμορφωθεί μετά την εξαγορά του 2022 έδωσε στον Boehly σημαντικό ρόλο στη διοίκηση και στη διακυβέρνηση της ομάδας. Ο Boehly παραμένει πρόεδρος της Τσέλσι.
Οι σημερινές διαπραγματεύσεις δεν αποτελούν ξαφνική εξέλιξη. Εδώ και χρόνια υπάρχουν διαφωνίες ανάμεσα στους μετόχους για τη στρατηγική του συλλόγου, τόσο σε αθλητικό όσο και σε επιχειρηματικό επίπεδο. Οι συζητήσεις για πιθανή αναδιάρθρωση της μετοχικής σύνθεσης έχουν επανέλθει κατά διαστήματα, χωρίς μέχρι σήμερα να καταλήξουν σε οριστική συμφωνία.
Εάν αυτή τη φορά υπάρξει συμφωνία, ο Walter θα αποχωρήσει από ακόμη ένα εμβληματικό αθλητικό asset σε εξαιρετικά σύντομο χρονικό διάστημα.
Η παράξενη υπόθεση των Λέικερς
Η εξέλιξη αποκτά ιδιαίτερο ενδιαφέρον επειδή έρχεται μόλις λίγες ημέρες μετά την ανακοίνωση της πώλησης των Λος Αντζελες Λέικερς έναντι 12,5 δισ. δολαρίων.
Ο Walter είχε αποκτήσει το ιστορικό franchise του NBA λιγότερο από έναν χρόνο πριν και τώρα συμφώνησε να το μεταβιβάσει σε επενδυτικό σχήμα στο οποίο συμμετέχουν ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της Disney Bob Iger και ο επενδυτής ιδιωτικών κεφαλαίων Joshua Kushner.
Η πώληση των Λέικερς σε τόσο υψηλή αποτίμηση αποτελεί από μόνη της μία από τις μεγαλύτερες συναλλαγές στην ιστορία του παγκόσμιου αθλητισμού. Ακόμη πιο εντυπωσιακό είναι όμως το χρονικό διάστημα μέσα στο οποίο ο Walter φέρεται να εγκαταλείπει ένα asset που θεωρείται από τα πλέον πολύτιμα και αναγνωρίσιμα brands στον αθλητισμό.
Η πιθανή αποχώρηση από την Τσέλσι δημιουργεί έτσι εύλογα ερωτήματα για τη στρατηγική του Αμερικανού επενδυτή.
Δεν πρόκειται, ωστόσο, απαραίτητα για ένδειξη ότι οι αθλητικές επενδύσεις έχουν χάσει την ελκυστικότητά τους. Αντιθέτως, μπορεί να σηματοδοτεί ακριβώς το αντίθετο: οι σημερινές αποτιμήσεις έχουν γίνει τόσο υψηλές ώστε οι ιδιοκτήτες μπορούν να πραγματοποιήσουν τεράστιες υπεραξίες ακόμη και σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα.
Η Τσέλσι και η συμφωνία των 2,5 δισ. λιρών
Η σημερινή ιδιοκτησιακή δομή της Τσέλσι δημιουργήθηκε το 2022, όταν το επενδυτικό σχήμα των Boehly, Walter και Clearlake Capital απέκτησε τον σύλλογο έναντι περίπου 2,5 δισ. λιρών.
Η πώληση έγινε υπό εξαιρετικές συνθήκες. Ο Ρόμαν Αμπράμοβιτς υποχρεώθηκε να αποχωρήσει από την ιδιοκτησία της Τσέλσι μετά τις κυρώσεις που επιβλήθηκαν εις βάρος του στον απόηχο της ρωσικής εισβολής στην Ουκρανία.
Η νέα αμερικανική ιδιοκτησία ανέλαβε έναν από τους πιο διάσημους συλλόγους της Premier League, αλλά τα επόμενα χρόνια η σχέση μεταξύ των βασικών επενδυτών δεν εξελίχθηκε χωρίς προβλήματα.
Η Clearlake διαθέτει την πλειοψηφία των μετοχών, όμως η πραγματική κατανομή της εξουσίας είναι πιο περίπλοκη. Ο Boehly διατηρεί σημαντικό ρόλο στη διοίκηση, ενώ οι διαφωνίες μεταξύ των πλευρών έχουν επηρεάσει κατά περιόδους τη στρατηγική κατεύθυνση του συλλόγου.
Το ζήτημα δεν αφορά μόνο την επιλογή παικτών ή προπονητών. Η Τσέλσι έχει υιοθετήσει μια ιδιαίτερα επιθετική επενδυτική στρατηγική, με τεράστιες δαπάνες για μεταγραφές και μακροχρόνια συμβόλαια, γεγονός που έχει προκαλέσει συζητήσεις για τον τρόπο με τον οποίο πρέπει να διοικείται οικονομικά ένας κορυφαίος ευρωπαϊκός σύλλογος.
Ο παράγοντας Walter
Η πιθανή πώληση της συμμετοχής του Walter στην Τσέλσι αποκτά πρόσθετη διάσταση λόγω των προβλημάτων που αντιμετωπίζει το ευρύτερο επιχειρηματικό του οικοσύστημα στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Οι αμερικανικές αρχές ερευνούν ασφαλιστικές εταιρείες που ελέγχονται από τον Walter και αποτέλεσαν σημαντικό μέρος της γρήγορης ανάπτυξης της επιχειρηματικής του αυτοκρατορίας στη Wall Street.
Οι έρευνες σχετίζονται με αποκαλύψεις για δάνεια προς συνδεδεμένα μέρη, στα οποία φέρεται να μην είχαν δημοσιοποιηθεί επαρκώς οι σχέσεις μεταξύ των εμπλεκόμενων πλευρών.
Οι ασφαλιστικές εταιρείες εξετάζουν πλέον την πώληση επενδύσεων που συνδέονται με αυτές τις συναλλαγές ή τη μείωση των σχετικών πιστώσεων.
Η εξέλιξη αυτή έχει αυξήσει τον έλεγχο γύρω από τον Walter και εξηγεί εν μέρει γιατί η πώληση ορισμένων περιουσιακών στοιχείων του αποκτά μεγαλύτερο ενδιαφέρον.
Δεν σημαίνει, ωστόσο, ότι η πώληση των Λέικερς ή μια ενδεχόμενη έξοδος από την Τσέλσι οφείλεται αποκλειστικά στις συγκεκριμένες έρευνες. Στην περίπτωση της Τσέλσι, οι διαφωνίες με την Clearlake Capital αποτελούν ξεχωριστό και παλαιότερο ζήτημα.
Ο αθλητισμός γίνεται επενδυτική κατηγορία
Πίσω από τις συγκεκριμένες συναλλαγές βρίσκεται μια πολύ μεγαλύτερη αλλαγή στην παγκόσμια αγορά αθλητισμού.
Οι κορυφαίες αθλητικές ομάδες έχουν πάψει να θεωρούνται απλώς τρόπαια για δισεκατομμυριούχους που θέλουν να αποκτήσουν ένα διάσημο όνομα. Όλο και περισσότερο αντιμετωπίζονται ως επενδυτικά assets με δυνατότητα σημαντικής αύξησης της αξίας τους.
Τα τηλεοπτικά δικαιώματα, οι εμπορικές συμφωνίες, οι διεθνείς φίλαθλοι, οι πλατφόρμες streaming, τα γήπεδα, τα έσοδα από αγώνες και η παγκόσμια εμπορική εκμετάλλευση των brands έχουν δημιουργήσει ένα περιβάλλον όπου οι κορυφαίες ομάδες μπορούν να αποκτούν αποτιμήσεις πολλών δισεκατομμυρίων.
Η εξέλιξη αυτή έχει προσελκύσει όχι μόνο παραδοσιακούς δισεκατομμυριούχους αλλά και private equity funds, θεσμικούς επενδυτές και επιχειρηματίες της τεχνολογίας.
Το σημαντικότερο είναι ότι οι επενδυτές δεν χρειάζεται πλέον να αγοράσουν ολόκληρο έναν σύλλογο για να αποκτήσουν έκθεση στην αξία του. Οι μειοψηφικές συμμετοχές γίνονται ολοένα πιο συνηθισμένες, επιτρέποντας σε μεγάλα κεφάλαια να επενδύουν ταυτόχρονα σε περισσότερες από μία ομάδες.
Η Λίβερπουλ ανοίγει τον δρόμο
Το πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα της νέας εποχής είναι η πρόσφατη συμφωνία για την Λίβερπουλ.
Κοινοπραξία υπό τον Amit Bhatia, γαμπρό του Ινδού μεγιστάνα της χαλυβουργίας Lakshmi Mittal, συμφώνησε να αποκτήσει περίπου το ένα τρίτο του Λίβερπουλ σε συναλλαγή που αποτιμά τον σύλλογο περίπου στα 7 δισ. δολάρια.
Στο επενδυτικό σχήμα συμμετέχει επίσης ο συνιδρυτής του Facebook Eduardo Saverin, καθώς και fund που υποστηρίζεται από τον ιδρυτή της Amazon, Jeff Bezos.
Η συναλλαγή είναι ενδεικτική του νέου προφίλ του επενδυτή στα κορυφαία ευρωπαϊκά πρωταθλήματα. Δεν πρόκειται πλέον μόνο για ιδιοκτήτες που θέλουν να έχουν τον απόλυτο έλεγχο μιας ομάδας. Πρόκειται για μεγάλα διεθνή επενδυτικά κεφάλαια που βλέπουν τις αθλητικές ομάδες ως περιουσιακά στοιχεία με μακροπρόθεσμη προοπτική ανατίμησης.
Γιατί οι αποτιμήσεις εκτοξεύονται
Η οικονομική λογική πίσω από αυτή την τάση είναι σχετικά απλή. Η προσφορά των κορυφαίων αθλητικών franchises είναι εξαιρετικά περιορισμένη. Υπάρχουν ελάχιστες ομάδες παγκόσμιας εμβέλειας, ενώ το ενδιαφέρον των επενδυτών με τεράστια κεφάλαια αυξάνεται.
Στην Premier League, ειδικότερα, οι ομάδες διαθέτουν ένα από τα ισχυρότερα αθλητικά προϊόντα παγκοσμίως. Η διεθνής τηλεθέαση, τα εμπορικά δικαιώματα και η παγκόσμια βάση φιλάθλων δημιουργούν δυνατότητες αύξησης των εσόδων που ξεπερνούν τα όρια της βρετανικής αγοράς.
Το ίδιο ισχύει για το NBA. Οι Λέικερς δεν είναι απλώς μια ομάδα μπάσκετ του Λος Άντζελες. Είναι ένα παγκόσμιο brand, με τεράστια εμπορική αξία και διεθνή αναγνωρισιμότητα.
Αυτό εξηγεί γιατί η αγορά ενός αθλητικού franchise μπορεί να μοιάζει όλο και περισσότερο με αγορά μιας μεγάλης εταιρείας τεχνολογίας ή ενός premium καταναλωτικού brand.
Η μεγάλη αντίφαση
Υπάρχει όμως μια σημαντική αντίφαση στην περίπτωση του Walter. Από τη μία πλευρά, η αγορά των αθλητικών assets παρουσιάζει πρωτοφανή άνθηση. Από την άλλη, ένας από τους σημαντικότερους επενδυτές του χώρου φαίνεται να επιδιώκει μέσα σε σύντομο χρονικό διάστημα να μειώσει την έκθεσή του σε δύο από τα πιο πολύτιμα ονόματα του παγκόσμιου αθλητισμού.
Η πώληση των Λέικερς μπορεί να εξηγηθεί από την τεράστια υπεραξία που δημιουργήθηκε. Η πιθανή έξοδος από την Τσέλσι, όμως, συνδέεται επιπλέον με τις εσωτερικές διαφωνίες μεταξύ των μετόχων.
Εάν ολοκληρωθεί, η συναλλαγή θα αποτελέσει ακόμη μία ένδειξη ότι η εποχή των αμερικανικών επενδυτικών σχημάτων στην ευρωπαϊκή ποδοσφαιρική αγορά βρίσκεται σε φάση αναδιάταξης.
Οι ομάδες γίνονται ακριβότερες, οι μέτοχοι πολλαπλασιάζονται και η διαχείριση ενός συλλόγου μετατρέπεται όλο και περισσότερο σε σύνθετη εταιρική διαδικασία.
Για την Τσέλσι, μια συμφωνία με την Clearlake θα μπορούσε να απλοποιήσει σημαντικά τη μετοχική δομή και να περιορίσει τις εντάσεις που έχουν χαρακτηρίσει τη λειτουργία του συλλόγου από το 2022.
Για τον Walter, θα μπορούσε να σηματοδοτήσει μια ευρύτερη στρατηγική αναδιάρθρωσης της περιουσίας του.
Και για την παγκόσμια αθλητική οικονομία, θα ήταν ακόμη ένα σημάδι ότι οι κορυφαίες ομάδες έχουν πλέον μετατραπεί σε assets τόσο μεγάλης αξίας, ώστε ακόμη και η βραχυπρόθεσμη κατοχή τους μπορεί να αποφέρει κέρδη που πριν από λίγα χρόνια θα θεωρούνταν αδιανόητα.
